(Con traducción al español abajo)

The ways in which a given digital technology is appropriated and used in a particular society offers a privileged entry point into the analysis of its culture and its political, economic, and social modes of organization. This assertion is particularly useful when applied to the case of El Paquete in the Cuban framework. Its study reveals a fascinating interweaving of legal regulations, geopolitical contexts, economic conditions and cultural practices, which dynamically shape the phenomenon of the digitally mediated informal circulation of popular culture within Cuban society. Steffen Köhn and Nestor Siré's documentary “Sneakernets and Copy Houses” gives a particular account of this interweaving and its evolution, from the personal exchange networks for popular literature and video cassettes at the beginning of the twenty-first century, to the socio-technical platform it is today, with an undeniably commercial aspect, and which survives despite the increased presence of the internet in Cuban society. This very process offers an intriguing alternative foothold for discussing the ever-changing conceptual theoretical framework of media studies.

A decade ago, when one of the dominant topics was participatory culture, taking El Paquete as a reference allowed studies of the subject from Cuba to broaden the gaze beyond the subject of fans, as initially proposed by Henry Jenkins, to expand their horizon to users and consumers who actively and consciously participated in the circulation of contents, becoming themselves the channel of circulation. The participants did not recreate the contents, nor did they expand their symbolic universes, they rather became the network that multiplied their presence within society. Thus, the center of participatory culture in Cuba was not to take part in the fictional story, but to socially share its pleasures.

Nowadays, when the platform metaphor seems to have gained consensus among media scholars, El Paquete offers a decentralized, low-tech platform model, where algorithms and knowledge about the ways of doing are distributed and embodied among its participants, with fuzzy edges, and where each local distributor has specific data on the tastes and preferences of its users. Perhaps El Paquete can teach something about the challenges faced by the governance of large digital platforms? The rules that regulate what is acceptable content in El Paquete show a generalizable consensus between all those who participate in the network, however this consensus has been built bottom-up, attending to what is convenient for each of its participants specifically. Moreover, it is a uniformity of practices derived from the basis, from participants' own interest, which has resulted in a communal medium for the distribution and publication of contents. Therefore, it is a platform that emerges as a result, at the end of an everyday and reticular practice of exchanging content, and not as a medium and precondition that makes that same practice possible. If El Paquete were to disappear, digital content would still be shared in Cuban neighborhoods. That is why El Paquete can perhaps show the way to those who look for alternative platform models, diluting in passing the fetishism associated with technology: In the beginning, and necessarily in the end, what we are dealing with is a human practice, necessarily local, contextualized, specific, and resilient to its technological translation.

It is not that digitally mediated informal networks for the circulation of popular culture are specific to Cuba. Of course they are not. They are present all over the globe. They exist in Mexico, Bolivia, South Africa, Vietnam… And surely in each of these countries they have features that distinguish them and show their intertwining with the specific histories, cultures, and economies of each place. But in the case of Cuba, there is a unique conjunction where cultural practices of circulating digital content are marked by the history of the confrontation between two geopolitical blocs and its reflection at the level of ideology. From the clandestine exchange of pop cultural content from the United States, seen as the mortal enemy in the most heated moments of the cold war, through the tacit acceptance of that same circulation after the collapse of the socialist camp, to its tolerance and semi-legalization when the political realities advised the Cuban government to advance the island’s better international integration. Each of these moments reflects a particular relationship between Cuba and the United States and the rest of the capitalist world.

Now we are living an even more interesting moment on the international stage. A cycle is undoubtedly ending. The world's elites are returning to the local and regional as the anchor point for their new economic and political strategies. Full-blown globalization has proved to be too uncontrollable in its challenges. Within the political and social sciences, new concepts and theories that authenticate this shift will soon gain traction, with case studies that may illustrate, among other possibilities, the resilience, flexibility and innovation of social networks and structures strongly anchored in a territory, and capable of dynamically regulating, in a decentralized manner, their exchanges with the outside world. Disconnection, or regulated transnational connection, with its strategies, logics of functioning and governance will become en vogue. And perhaps, El Paquete also has something to show in this respect, along with other similar experiences in the Global South.

Re-conexiones: Breve nota a propósito de El Paquete, la academia y la geopolítica

Los modos en los que una determinada tecnología digital es apropiada y usada en una sociedad en particular, ofrece un punto de entrada privilegiado al análisis de su cultura y modos de organización política, económica y social. Esta aseveración es particularmente útil cuando se aplica al caso del Paquete en el escenario cubano. Su estudio revela un fascinante entretejido de regulaciones legales, entorno geopolítico, condiciones económicas y prácticas culturales, que dan forma de manera dinámica al fenómeno de la circulación informal de la cultura popular en soporte digital dentro de la sociedad cubana. El documental de Steffen Kohn y Nestor Siré “Of sneakernets and copy houses” da cuenta particular de este entretejido y su evolución, desde las redes personales de intercambio de literatura popular y videos cassettes a principios del siglo XXI, hasta la plataforma sociotécnica que es hoy, con un indudable componente comercial, y que sobrevive frente a la mayor presencia de internet en la sociedad cubana.

Este mismo proceso ofrece un intrigante punto de apoyo alternativo para discutir el siempre cambiante entorno teórico conceptual del estudio de los medios.

Hace una década atrás, cuando uno de los temas dominante era la cultura participativa, tomar El Paquete como referencia permitió a los estudios del tema desde Cuba ampliar la mirada mas allá de la temática de los fans, como inicialmente lo propuso Henry Jenkins, para expandir su horizonte hasta los usuarios y consumidores que participaban activamente y de forma consciente en la circulación de los contenidos, convirtiéndose ellos mismos en el canal de circulación. Los participantes no recreaban los contenidos, ni expandían sus universos simbólicos, sino que se transformaban en la red que multiplicaba su presencia dentro de la sociedad. De esa manera el centro de la cultura participativa en Cuba no fue tomar parte de la historia ficcional, sino compartir socialmente su disfrute.

Ya en la contemporaneidad, cuando la metáfora de plataforma parece haber ganado consenso entre los investigadores de medios, El Paquete ofrece un modelo de plataforma descentralizado, de baja tecnología, donde los algoritmos y el conocimiento sobre los modos de hacer están distribuidos y hechos cuerpo entre sus participantes, con bordes difusos, y donde cada distribuidor local tiene data especifica de los gustos y preferencias de sus usuarios. ¿tal vez El Paquete pueda enseñarle algo a los desafíos que enfrenta la gobernanza de las grandes plataformas digitales? Las reglas que norman los contenidos aceptables en El Paquete muestran un consenso generalizable hacia todos los que participan en la red, sin embargo ese consenso ha sido construido desde lo local, atendiendo a lo que es conveniente para cada uno de sus participantes en específico. Más aún: es una uniformidad de prácticas obtenida desde la base, a partir del propio interés de los participantes, que ha derivado en un soporte común para la distribución y publicación de contenidos. Por tanto es una plataforma que se obtiene como resultado, solo al final de una práctica cotidiana y reticular de intercambios de contenidos, y no como soporte y presupuesto que hace posible esa misma práctica. Si desapareciera El Paquete aún se seguirían compartiendo contenidos digitales en los barrios cubanos. Por ello El Paquete quizá pueda mostrar el camino a los que buscan modelos de plataforma alternativos, diluyendo de paso al fetichismo asociado a la tecnología: En el principio, y necesariamente al final, de lo que se trata es de una práctica humana, necesariamente local, contextualizada, específica, y resiliente a su traducción tecnológica.

No es que las redes informales para la circulación de la cultura popular en soporte digital sean específicas de Cuba. Por supuesto que no. Tienen presencia en todo el globo. Existen en México, Bolivia, Sudáfrica, Vietnam... Y seguramente en cada uno de esos países tienen rasgos que las distinguen y que muestran su entrelazamiento con las historias, culturas y economías específicas de cada lugar. Pero en el caso de Cuba, se da una conjunción única donde las prácticas culturales en la circulación de contenidos digitales están marcadas por la historia en el enfrentamiento entre dos bloques geopolíticos y su reflejo a nivel ideológico. Desde el intercambio clandestino de los contenidos de la cultura popular de los Estados Unidos, visto como el enemigo mortal en los momentos más candentes de la guerra fría, pasando por la aceptación tácita de esa misma circulación después del derrumbe del campo socialista, hasta su tolerancia y semi legalización cuando las realidades políticas aconsejaron al gobierno cubano fomentar una mejor inserción internacional de la isla. Cada uno de estos momentos refleja una particular relación de Cuba con los Estados Unidos y con el resto del mundo capitalista.

Ahora vivimos un momento aún más interesante a nivel internacional. Se está cerrando indudablemente un ciclo. Las élites mundiales están retornando a lo local y a lo regional como punto de anclaje para sus nuevas estrategias económicas y políticas. La globalización a ultranza ha resultado ser demasiado incontrolable en sus desafíos. Dentro de las ciencias políticas y sociales pronto ganarán tracción nuevos conceptos y teorías que legitimen este giro, con estudios de caso que tal vez ilustren, entre otras posibilidades, la resiliencia, flexibilidad e innovación de redes y estructuras sociales fuertemente ancladas en un territorio, y capaces de regular dinámicamente, de forma descentralizada, sus intercambios con el exterior. La desconexión, o la conexión transnacional regulada, con sus estrategias, lógicas de funcionamiento y de gobernanza se pondrán de moda. Y tal vez, El paquete también tenga algo que mostrar al respecto, junto a otras experiencias similares del Sur Global.