(Con traducción al español)

Honduran migration to the United States is not new, but in recent decades it has increased. Violence by criminal groups, maras (gangs), and gender-based violence (domestic violence and rape) form dominant narratives explaining the massive flight of Hondurans. My research and work as an expert witness for Honduran asylum-seekers indicate that violence and insecurity are indeed factors behind their leaving; however, the main reason that Hondurans flee their country is the state’s inability and unwillingness to protect them from violence.

Since the 1990s, Honduras has been witnessing a new type of violence (see Salomon 1993; Koonings and Kruijt 2004). In contrast to the political violence that plagued Central America in the 1980s—taking the form of military death squads persecuting so-called insurgents in Honduras—the new violence is characterized by its mundane ubiquity: robbery, theft, fear of public space—and the summoning of male youth to the maras.

The Honduran government’s 2001 introduction of mano dura (“iron fist”) laws, repressive and punitive policies aimed at reducing violence and crime, contributed to intensifying levels of violence among armed actors. The maras, street gangs with transnational roots in global organized crime as well as U.S. immigration restrictions that saw the deportation of thousands of gang members to their country of origin, began resembling criminal organizations (Cruz 2010). Members started participating in criminal activities such as extorting residents and local businesses in the areas they controlled, as well as kidnapping young women (Gutiérrez Rivera 2018). Other armed actors targeted residents in rural areas or were hired as hitmen to settle scores between families.

Gender-based violence, aimed primarily at women, has become more visible in recent years. Domestic violence, rape, and kidnapping for sex trafficking constitute primary reasons for why women leave the country. In conservative Honduras, women are expected to carry out traditional gender roles. Women are perceived to be inferior to men and viewed as property. The 2014 murder of Miss Honduras, María José Alvarado Muñoz, and her sister, Sofía Trinidad Alvarado Muñoz, by María José’s boyfriend after he saw her dancing with another man at a party exemplifies how women are viewed and treated in Honduras. The country is not a safe place for women. Currently, Honduras has one of the highest femicide rates in the world, climbing by more than 250 percent between 2005 and 2013; a woman there is murdered every fourteen hours.

In court statements, Honduran asylum seekers describe experiencing forms of violence inflicted by maras and by male partners. Many tried to seek protection on their own. They may move to another neighborhood. Female victims of domestic violence may return to their parents’ house. However, members of the gang or the male partner, in the case of domestic violence, usually find the victim and continue to threaten, harass, or physically attack them. Victims of domestic violence are then forced to return to their partner’s home to face brutal punishment.

Leaving the country is usually the last option for most Honduran asylum-seekers. They make the decision to leave only after attempts to seek protection from the state fail. Many Hondurans do call the police. They try filing a report. Yet, they say, “nothing happens.” Some try to follow up only to find that the paperwork is lost in state bureaucracy. They describe how authorities tell them that they have thousands of reports and cannot follow up on all of them. It can take years for authorities to investigate a case. State bureaucracy in Honduras is inefficient, but the real reason that these reports are not investigated is because such cases of violence are not a priority—not compared to drug trafficking or the illicit work of large criminal organizations. State authorities may also discourage individuals from filing reports, especially with women victims of violence. Female asylum seekers describe how police officers would tell them that filing a report is useless because “it’s normal for a man to beat his wife.” These examples show an unwillingness on the part of the state to address cases of violence (see Menjivar and Drysdale Walsh 2017).

More than being unwilling, though, the Honduran state is unable to protect Hondurans. A deficit of institutions, public policies, experts, and record-keeping hinder the state’s ability to track the occurrence and consequences of violence and crime among different armed actors. State authorities simply do not know how many Hondurans have been internally displaced by violence and crime. Staff working at the United Nations High Commission on Refugees told me that experts on forced displacement and social violence had to be brought in from abroad as Honduras lacked experts who could design and implement public policies. Foreign experts pointed out further problems, such as poor coordination between state institutions involved in public policy and the absence of reliable information and data. Maps, censuses, and archives are either unavailable or inaccurate. But a consequence of the state’s inability to produce standardized and reliable information and to coordinate among various institutions is an inability to prevent violence or to offer security to its victims.

Hondurans leave because Honduras is not safe. The Honduran state plays a central role in the exodus, as it is unable and unwilling to provide protection and security to victims of violence.

El Papel del Estado Hondureño en el Desplazamiento de Hondureños Huyendo la Violencia

La migración de Honduras a Estados Unidos no es nueva, sin embargo, en las últimas décadas ésta ha incrementado considerablemente. Violencia por parte de grupos criminales y las maras, así como la violencia de género (la violencia doméstica y la violación) se han convertido en las narrativas principales para explicar la masiva emigración de hondureños. Mis estudios y mi trabajo como testigo experta para hondureños solicitando asilo indican que la violencia y la inseguridad son indudablemente razones para irse del país, sin embargo, el motivo principal por la cual los hondureños emigran es por la incompetencia y la poca disposición del estado de proteger a los hondureños de las distintas formas de violencia.

Desde los noventas Honduras ha sido testigo de una nueva forma de violencia (ver Salomón 1993; Koonings y Kruijt 2004). Contraria a la violencia política que caracterizó a Centro América en los ochentas, y que, en el caso de Honduras tomó la forma de escuadrones de la muerte de los militares que perseguían a los supuestos insurgentes, esta nueva violencia se caracteriza por su ubiquidad—robos, hurtos, el temor de andar en el espacio público—y la convocatoria masiva de jóvenes a las maras.

En 2001, el gobierno hondureño introdujo la política mano dura, que son políticas represivas de seguridad con el propósito de reducir la violencia y el crimen, contribuyeron a intensificar los niveles de violencia en los distintos actores armados. Las maras, que son producto de la migración transnacional por la agenda global de control del crimen y la migración, comenzaron a parecerse más a organizaciones criminales (Cruz 2010). Los miembros comenzaron a participar en actividades criminales como, por ejemplo, la extorsión a residentes y dueños de tiendas locales en las áreas bajo su control y el secuestro de mujeres jóvenes y adolescentes (Gutiérrez Rivera 2018). Otros actores armados atacaban residentes en las áreas rurales o los contrataban como sicarios para realizar un ajuste de cuentas entre familias.

La violencia de género, la cual es principalmente dirigida hacia las mujeres, ha ido cobrando visibilidad en los últimos años. La violencia doméstica, la violación y el secuestro de mujeres con el fin de traficarlas y explotarlas sexualmente constituyen razones principales por las cuales las mujeres se van del país. Honduras es un país conservador y se espera que las mujeres cumplan con los roles tradicionales de género. Las mujeres son percibidas como inferiores a los hombres y son vistas como propiedad. El asesinato en 2014 de Miss Honduras, María José Alvarado Muñoz, y su hermana, Sofía Trinidad Alvarado Muñoz, por el novio de María José luego de haberla visto bailar con otro hombre en una fiesta demuestra cómo las mujeres son percibidas y tratadas en Honduras. El país no es seguro para las mujeres. Actualmente, Honduras tiene uno de los índices de femicidios más altos del planeta, subiendo más de 250 por ciento entre 2005 y 2013; una mujer es asesinada cada catorce horas.

En sus declaraciones, los solicitantes de asilo describen las diferentes formas de violencia por parte de las maras, pandillas y/o parejas masculinas. Muchos intentan buscar protección y seguridad por su propia cuenta. Intentan mudarse a otro barrio o colonia. Las mujeres víctimas de violencia doméstica regresan a la casa de sus padres. Sin embargo, los miembros del grupo criminal, de una mara o pandilla, o la pareja o novio en el caso de violencia doméstica usualmente encuentran a la víctima y continúan amenazándola o atacándola físicamente. Las víctimas de violencia doméstica son forzadas a retornar a la casa de su pareja donde son brutalmente castigadas.

La decisión de irse del país es usualmente la última opción de los hondureños solicitando asilo. Muchos toman la decisión de irse después de que varios intentos de encontrar la protección del estado fracasan. Muchos hondureños llaman a la policía. Intentan radicar un denuncio en la policía o con alguna autoridad, pero “nada pasa.” Algunos regresan a la policía o la fiscalía para darle seguimiento al denuncio radicado sólo para darse cuenta que está perdido en la burocracia del estado. Describen cómo las autoridades les dicen que tienen miles de denuncios y que no pueden darles seguimiento a todos. Comenzar una investigación por parte de las autoridades puede tomar años. La burocracia del estado hondureño es ineficiente, pero la verdadera razón por la cual estos casos no son investigados es porque estos casos de violencia no son considerados una prioridad como es el caso del narcotráfico y el crimen organizado. Las autoridades disuaden a los individuos a de radicar un denuncio, especialmente las mujeres víctimas de violencia. Las mujeres solicitando asilo describen cómo la policía les decía que radicar un denuncio carecía de sentido porque era normal que un esposo “le pegue a su mujer.” Estos ejemplos muestran la poca disposición del estado de atender estos casos de violencia (ver Menjivar y Drysdale Walsh 2017).

Más allá de esta poca disposición, el estado hondureño no tiene la capacidad de proteger a los hondureños. Hay un déficit de instituciones, políticas públicas, expertos y datos lo que obstaculiza la capacidad del estado para mantener un registro y llevar seguimiento de las consecuencias de la violencia y el crimen de los diferentes actores armados. Las autoridades del estado simplemente no tienen conocimiento respecto cuántos hondureños han sido desplazados internamente por la violencia y el crimen. Personal trabajando en la Agencia de las Naciones Unidas para Refugiados me comentó que expertos de desplazamiento forzado y violencia social tenían que ser traídos del exterior ya que el país no contaba con expertos que pudieran diseñar e implementar una política pública para atender este fenómeno. Los expertos extranjeros explicaron otros problemas como la pobre coordinación entre las instituciones del estado involucrados en la política pública y la ausencia de información y datos. Mapas, censos, archivos que guardan información no existen o no están estandarizados en Honduras. La ausencia de datos y de expertos dificulta que un estado atienda esta situación, así como dar protección a su población. Una de las consecuencias de esta inhabilidad del estado para producir información confiable y estandarizada, así como de coordinar entre las instituciones es la inhabilidad de prevenir la violencia y de dar seguridad a las víctimas.

Los hondureños se van porque Honduras no es un país seguro. El estado hondureño juega un papel central en este éxodo porque es incompetente y tiene poca disposición para proteger y dar seguridad a las víctimas de violencia.